Kinesiska konsumenter klagar numera på allt ifrån snabbmat till mobiltelefoner. Och i allt högre utsträckning riktas kritiken mot de utländska produkter som förr sågs som modeller för pålitlighet.

I det senaste fallet är det den brittiska lyxbilstillverkaren Bentley som råkat illa ut. Företaget har hyst stora förhoppningar om den kinesiska marknaden och bedömt att Kina inom fem år kommer att gå om Japan som världens tredje största marknad för företagets bilar.

Dessa förutsägelser står dock på spel efter att en av landets första Bentley-köpare stämt företaget på mångmiljonbelopp. Detta eftersom ägaren menar att bilen inte fungerar som den ska. Även om ägaren Guo Yong inte råkat ut för någon olycka menar han att bilen är feldesignad och inte lever upp till vad som utlovats.

– Om Bentley inte behandlar honom som han anser sig förtjäna kommer deras marknad i Kina att vara död, säger chefen för ett västerländskt bolag i Peking till IPS.

– När medierna tar tag i en konsuments klagomål i ett sånt här fall blåser man upp det bortom alla proportioner, säger företagsledaren.

I samband med ett liknande uppmärksammat fall mot den japanska datortillverkaren Toshiba för två år sedan blev effekten att företaget snabbt förlorade mark i konkurrensen. Fallet mot Bentley har inte bara uppmärksammats stort i den lokala pressen utan även i de starkt censurerade regeringsorganen, exempelvis China Daily. Ett stort antal artiklar i pressen och på internet har i detalj redogjort för hur felet på bilen upptäcktes och hur bilägaren valde att reagera.

När konsumenternas rättigheter ställs mot en utländsk lyxprodukt känner många kineser att den nationella äran står på spel och går samman mot vad man upplever som diskriminering. Och fall där utländska bilar är inblandade är särskilt känsliga eftersom många kineser satsar sina livs besparingar på just bilar.

Tidigare har även bilar från Mitsubishi och Mercedes Benz blivit hårt kritiserade. I en ökänd händelse för två år sedan slogs en Mercedes Benz offentligt sönder med släggor som bestraffning för att företaget inte åtgärdat påstådda problem med bilarna.

Kolumnisten He Lun ställer i tidningen China Economic Times frågan hur det kommer sig att olycksdrabbade kinesisktillverkade bilar inte blir utsatta för samma hårda kritik. Lun menar att orsaken är att multinationella företag alltid hänvisar till internationella regler när man stöter på problem på marknader i utvecklingsländer. Men när samma företag begår misstag struntar man i de internationella reglerna och begär att de lokala reglerna ska gälla.

Landets ledare vill gärna sprida uppfattningen att de står på konsumenternas sida, samtidigt som kommunistpartiet försöker frigöra sig från anklagelser om korruption.

Den växande konsumentrörelsen är dessutom ett bra verktyg när det gäller målsättningen att landets produkter ska bli mer konkurrenskraftiga på den internationella marknaden. Enligt officiella siffror har antalet klagomål från konsumenter stadigt ökat i landet. Och de statliga organen har agerat snabbt när anmälningarna gällt utländska produkter. När det handlat om lokala produkter finns det dock exempel på skandaler som fått fortgå under flera månaders tid.

Som exempel kan nämnas tillverkningen av falskt mjölkpulver som ledde till tolv dödsfall bland barn. I det fallet dröjde det ett helt år innan allmänhetens ilska tvingade fram åtgärder från myndigheterna.