Bangkok (IPS) Den 8 augusti 1988 gick studenter ut på gatorna i huvudstaden Rangoon och i andra burmesiska städer för att protestera mot militärregimens decennielånga styre av landet.

En av de viktigaste aktörerna i försöken att påverka landet i en demokratisk riktning är den regionala samarbetsorganisationen Asean - där Burma är medlem. Många är dock tveksamma till juntans tal om demokratisering av landet, liksom till frågan om vinnaren av Nobels fredspris Aung San Suu Kyi kommer att släppas från sin husarrest.

För landets demokratirörelse har årsdagen för massakern blivit årets viktigaste dag.

Efter 26 år av militärstyre och korruption påbörjade aktivister den 8 augusti 1988 protester som snabbt växte till en massiv resning med miljontals deltagare i olika delar av landet.

Burmas dåvarande diktator Ne Win, som tog makten i landet 1962, valde att slå tillbaka mycket hårt. Ordern som gavs till landets trupper var 'skjut för att döda', och trupperna mejade ner mellan

3 000 och 10 000 obeväpnade

demonstranter.

Det gick så långt att soldater till och med stormade sjukhus i

Rangoon för att döda sårade

demonstranter och skadade människor kremerades tillsammans med dödade.

Tusentals människor greps samtidigt varav många fortfarande

sitter fängslade, endast för att de uttryckt sitt motstånd mot diktaturen.

Sedan dess har Burma styrts av en militärjunta, som ironiskt nog själva kallar sig Statliga freds- och utvecklingsrådet, SPDC.

Efter massakern avskaffade juntan 1974 års konstitution och utfärdade lagar som förbjuder alla former av offentlig kritik av militären. Folksamlingar med fler än fem personer är också förbjudna. Samtidigt tillät juntan politiska partier att registrera sig inför de utlovade flerpartivalen i landet. De val som hölls två år senare, 1990, var dock att betrakta som en stor fars.

Efter att Aung San Suu Kyis

oppositionella parti NLD vunnit valet belade juntan henne med husarrest. Året därpå fick hon Nobels fredspris för sin fredliga kamp för demokrati och mänskliga rättigheter. 1995 släpptes hon för en tid, men hennes rörelsefrihet var starkt begränsad av myndigheterna.

Under det senaste året har Suu Kyi åter suttit gripen efter att hon och hennes sympatisörer attackerades av regeringstrogna våldsverkare. Partiet har även utsatts för nya tillslag.

I stället för att släppa Suu Kyi och hennes kollegor, som man lovat Asean, har regimen fortsatt att hålla dem fängslade och förhindrat NLD från att åter öppna sina kontor utanför Rangoon, säger Gothom Arya, generalsekreterare vid människorättsorganisationen Forum Asia.

Gothom menar att regimens

fortsatta förbrytelser har varit ett slag mot Aseans trovärdighet på den internationella arenan.

I fredags överlämnade Gothom ett öppet brev undertecknat av internationella människorättsorganisationer till Thailands utrikesdepartement. Kopior av breven gick samtidigt till de andra Asean-medlemmarnas ambassader. Organisationens medlemsstater är förutom Thailand och Burma, Brunei, Kambodja, Indonesien, Laos, Malaysia, Filippinerna, Singapore och Vietnam.

Burma blev medlem i Asean 1997 trots kritik från vissa regeringar och organisationer. Men samarbetsorganisationens länder menade att ett burmesiskt medlemskap skulle innebära att man gemensamt skulle förmå landet att öppna sitt politiskt slutna system.

I ett försök att blidka den internationella opinionen lanserade juntan i augusti förra året något som man kallade en 'vägkarta mot demokrati'. I maj i år startade regimen arbetet med att författa en ny konstitution i landet, som man hävdar kommer att leda fram till fria och rättvisa val.

Att NLD inte deltagit i den processen har dock skadat processens trovärdighet. Och EU har sagt att vägkartan mot demokrati är ett hyckleri så länge inte Suu Kyi släpps fri.

Samtidigt arbetar den thailändska regeringen hårt för att försöka lappa ihop militärjuntans skadade relationer till omvärlden. Premiärminister Thaksin Shinawatras regering förbereder internationella diskussioner om Burma i Bangkok, och vill att representanter för juntan ska delta i dessa diskussioner.

Sonny Inbaraj