Malaria är fortfarande en tung global börda, men en ljusning syns vid horisonten. Så kan Världshälsoorganisationens, WHO:s, årliga rapport om sjukdomen sammanfattas.

– Framgångarna i fråga om malariakontroll har accelererat dramatiskt sedan 2006, särskilt efter att FN:s generalsekretariats uppmaning att spridningen ska vara under kontroll till slutet av 2010, sade WHO:s generaldirektör Margaret Chang i ett uttalande i anslutning till att rapporten offentliggjordes.

Tre länder i Afrika – Eritrea, Rwanda och Sao Tomé och Principe – har mellan 2000 och 2006 lyckats minska antalet malariarelaterade dödsfall med 50 procent eller mer. Och på den kontinent som hårdare än andra är drabbad av sjukdomen är det inga medicinska underverk som ligger bakom de dramatiska minskningarna. Istället är det med i huvudsak enkla medel infektionen bekämpas.

WHO konstaterar att tillgången till behandling har förbättrats, men att nedgången i dödsfall främst är kopplad till bättre distribution av impregnerade myggnät och bruk av myggsprej inomhus.

Som en följd av ökad finansiering på nationell och internationell nivå ökade andelen barn som har tillgång till impregnerade myggnät i de 18 länder WHO studerat från 3 procent 2001 till 23 procent 2006.

Förvisso glädjande siffror, men samtidigt siffror som innebär att hundratals miljoner barn fortfarande inte har tillgång till detta grundläggande skydd. Ett impregnerat myggnät kostar omkring 60 kronor.

– Malaria är en av de största orsakerna till barnadödlighet, sade Ann M Veneman, chef för FN:s barnfond Unicef. Om tillgängligheten på myggnät och andra viktiga hjälpmedel ökar kan liv räddas.

I ett flertal av de andra länder WHO studerade i Afrika och Asien syntes förbättringar. Och ambitionen är att det fortsatta arbetet ska följa den inslagna vägen av kostnadseffektiva förebyggande åtgärder.

– Vi vet nu att förebyggande arbete mot malaria fungerar och att vi kan nå snabba framsteg i kampen för att minska antalet dödsfall. Nu är det dags att utvidga dessa resultat till hela Afrika och resten av världen, sade Ray Chambers, FN:s särskilde sändebud för malariafrågor.

För dem som drabbas av malaria tornar dock nya problem upp sig. Den parasit som orsakar infektionen har börja utveckla resistens mot de vanligaste malariamedicinerna Klorokin och Fansidar. Alternativa mediciner finns att tillgå, men är dyrare. Dessutom finns rapporter om att malaria börjat utveckla resistens även mot den så kallade ACT-behandling WHO rekommenderar.

Organisationen har länge uppmanat läkemedelsbolagen att utveckla nya malariamediciner. Men företagen har ännu inte prioriterat den i huvudsak resurssvaga målgrupp som drabbas.

Arbetet med att ta fram ett malariavaccin har även det länge hämmats av brist på resurser. Förra hösten rapporterade forskare från Moçambique och Spanien om ett möjligt genombrott. Tester pågår fortfarande, men ambitionen är att vaccinet ska finnas på marknaden inom fyra år.