Den viktigaste demonstrationen i åtalet mot ledaren för det stora sydkoreanska fackförbundet var jätteprotesten ”Folkets marsch” som hölls den 14 november förra året och samlade tiotusentals deltagare. I måndags dömdes Han Sang-gyun till fem års fängelse för att ha lett den och ett antal andra demonstrationer.

– Domen mot Han Sang-gyun är skamlig och orättfärdig och skrämmer andra potentiella demonstrationsarrangörer, kommenterar Arnold Fang, Amnestys östasiatiske rapportör, i ett uttalande.

Demonstrationen i november hölls mot den konservativa presidenten Park Geun Hyes reformer för att göra arbetsmarknaden mer flexibel genom att göra det lättare att säga upp folk. Demonstrationen var den största på flera år i huvudstaden Seoul och var uttalat fredlig. Ett fåtal personer hade dock med sig järnrör och vässade bambupinnar och det blev också våldsamt då polisen försökte gripa fackledaren mitt under ett tal. Polis satte in vattenkanoner och tårgas mot demonstranterna och flera personer skadades.

Han Sang-gyun greps drygt tre veckor senare efter att frivilligt ha överlämnat sig till polisen utanför det tempel där han hållit sig gömd. Han åtalades på ett antal punkter för allt från våld mot tjänsteman till att ha hindrat trafiken. Förutom Han Sang-guyn greps över 500 medlemmar ur KCTU för sitt deltagande i demonstrationen. Av dessa har hittills 13 personer dömts till mellan 8 och 18 månaders fängelse.

Att åtala demonstranter för brott som ”hindrande av trafik” är ett agerande som kritiserades av FN:s särskilda rapportör för mötes- och organisationsfrihet, Maina Kiai, då denne besökte landet i januari. ”Att döma demonstranter för brott som hindrande av trafik innebär i praktiken att demonstrationsrätten kriminaliseras”, skriver Maina Kiai i en rapport som gavs ut i juni. Kiai noterar också en oroväckande trend med allt fler inskränkningar av demonstrations- och mötesfriheten i landet.

Flera demonstrationer har de senaste åren hållits mot president Park Geun Hye som kom till makten år 2012. Geun Hye har kritiserats för den ekonomiska politik hon drivit med nedskärningar och skattesänkningar, och då särskilt den arbetsmarknadsreform som ska underlätta avsked. Förslaget om att historieböcker utgivna av staten ska användas i skolorna har också mötts av protester, då många fruktar att dessa förvränger landets historia och skönmålar Sydkoreas tid som diktatur.